Napoli Sotterranea

Der Tuffabbau erfolgte, indem man von Hand schmale vertikale Schächte bis zum Gestein trieb und von deren Grund aus seitlich Kammern und Gänge aushöhlte — eine Technik, die die Gründer Neapolis, die Griechen, ab dem 4. Jahrhundert v. Chr. anwandten und die den Untergrund mit den Brunnenschächten durchsetzte, die entlang der Route noch heute zu sehen sind. Jahrhunderte später fügten römische Ingenieure der augusteischen Zeit dieses Steinbruchnetz in ein weitaus ehrgeizigeres Bauwerk ein: einen Aquädukt, gespeist von den Quellen bei Serino in den Hügeln Irpiniens, rund 70 Kilometer entfernt, dessen Wasser größtenteils unterirdisch floss und Neapel sowie mehrere andere kampanische Städte fast zweitausend Jahre lang versorgte.

Nach der durch eine Choleraepidemie erzwungenen Schließung des Aquädukts im späten 19. Jahrhundert gerieten die Tunnel in Vergessenheit und dienten jahrzehntelang als inoffizielle Müllkippe, gefüllt mit Schutt und Abfall von den Straßen darüber. Ihr Schicksal wendete sich 1942 erneut, als der neapolitanische Genio Civile Abschnitte des Netzes räumte und zu Luftschutzbunkern umbaute und dabei neue Treppen von der Straßenebene aus anlegte; in den folgenden zwei Jahren, während Neapel mehr alliierte Bombenangriffe erlebte als fast jede andere italienische Stadt, suchten Zehntausende Einwohner Schutz in eben jenen Tunneln, die ihre Vorfahren einst aus dem Tuffstein geschlagen hatten.

Den römischen Historikern Tacitus und Sueton zufolge wählte Kaiser Nero das griechisch-römische Theater von Neapolis — dessen Überreste sich entlang der Route durch Tunnel und Keller ziehen — für sein öffentliches Debüt als Sänger, weil er glaubte, eine griechische Stadt werde seine Kunst mehr zu schätzen wissen als das statusbewusste Rom. Antike Quellen berichten, mitten in der Vorstellung habe ein Erdbeben das Gebäude erschüttert; Nero ließ sich davon offenbar nicht beirren und sang einfach bis zum Ende weiter — eine Episode, die spätere Generationen wahlweise als bemerkenswerte Gelassenheit oder als frühes, vielsagendes Zeichen seiner Realitätsferne deuteten.

Tief in denselben Tunneln wächst heute in einem Versuchsgarten Basilikum, Blattsalat und anderes Gemüse ausschließlich unter künstlichem Licht, mit hydroponischen und aeroponischen Verfahren, die ohne Erde auskommen und nur einen Bruchteil des Wassers eines Freilandbeets benötigen; das Projekt geht auf eine Initiative rund um die Expo Milano 2015 zurück, mit der getestet werden sollte, wie sich Nahrung unter extremen, lichtarmen Bedingungen anbauen lässt. Eine Handvoll Gemüsepflanzen steht heute nur wenige Dutzend Meter von römischem Mauerwerk entfernt, das einst Wasser in die entgegengesetzte Richtung transportierte — nach oben statt nach unten.

Besichtigungen sind nur im Rahmen einer Führung möglich, mit Abfahrten etwa stündlich zwischen 10:00 und 18:00 Uhr, zu Preisen zwischen 6 und 10 Euro; die Touren dauern rund neunzig Minuten und führen über Treppen und durch niedrige, enge Gänge, weshalb sich bequemes Schuhwerk lohnt, und eine zusätzliche Schicht Kleidung hilft, da es in den Tunneln zu jeder Jahreszeit spürbar kühler ist als in den Straßen darüber. Eine Online-Vorabbuchung wird empfohlen, besonders im Sommer, wenn die Touren schon am frühen Nachmittag ausgebucht sein können.

Der Eingang liegt an der Piazza San Gaetano, derselben Piazza wie die Ausgrabungen unter der Basilika San Lorenzo Maggiore, sodass sich beide unterirdischen Besichtigungen leicht mit einem Spaziergang entlang der Via dei Tribunali an einem einzigen Vormittag oder Nachmittag verbinden lassen. Da die Tour keine fotogenen Weitblicke, sondern eher enge, stimmungsvolle Gänge bietet, bringt eine kleine Taschenlampe oder ein Smartphone mit funktionierendem Blitz hier mehr für das Erlebnis als bei den meisten anderen Sehenswürdigkeiten Neapels.