Napoli Sotterranea

La extracción de la toba se hacía cavando a mano estrechos pozos verticales hasta la roca, para después vaciar lateralmente cámaras y galerías desde el fondo: una técnica que emplearon los griegos fundadores de Neápolis a partir del siglo IV a.C. y que dejó el subsuelo salpicado de los pozos todavía visibles hoy a lo largo del recorrido. Siglos después, los ingenieros romanos de época augustea integraron esta red de canteras en una obra mucho más ambiciosa: un acueducto alimentado por los manantiales de Serino, en las colinas de Irpinia, a unos 70 kilómetros de distancia, cuya agua viajaba en gran parte bajo tierra para abastecer a Nápoles y a otras varias ciudades de Campania durante casi dos milenios.

Tras el cierre del acueducto, impuesto por una epidemia de cólera a finales del siglo XIX, los túneles cayeron en desuso y durante décadas sirvieron de vertedero clandestino, llenándose de escombros y basura procedentes de las calles de arriba. Su suerte volvió a cambiar en 1942, cuando el cuerpo de ingenieros civiles napolitano despejó y adaptó tramos de la red como refugios antiaéreos, abriendo nuevas escaleras de acceso desde la calle; durante los dos años siguientes, mientras Nápoles sufría más bombardeos aliados que casi cualquier otra ciudad italiana, decenas de miles de habitantes se refugiaron en esos mismos túneles que sus antepasados habían ayudado a excavar en la toba.

Según los historiadores romanos Tácito y Suetonio, fue en el teatro grecorromano de Neápolis —cuyos restos se entrelazan con los túneles y sótanos del recorrido— donde el emperador Nerón eligió debutar públicamente como cantante, convencido de que una ciudad griega apreciaría su arte más que la Roma pendiente del estatus. Las fuentes antiguas cuentan que, con el espectáculo ya empezado, un terremoto sacudió el edificio; Nerón, aparentemente impasible, siguió cantando hasta el final, un episodio que las generaciones posteriores han interpretado ya como una serenidad admirable, ya como un temprano y elocuente indicio de su desconexión de la realidad.

En lo más profundo de esos mismos túneles, un huerto experimental cultiva hoy albahaca, hojas de ensalada y otras hortalizas enteramente con luz artificial, mediante técnicas hidropónicas y aeropónicas que prescinden de la tierra y consumen solo una fracción del agua que exigiría un cultivo al aire libre; el proyecto se remonta a una iniciativa puesta en marcha en torno a la Expo Milán 2015 para probar cómo cultivar alimentos en entornos extremos y privados de luz natural. Un puñado de hortalizas se encuentra hoy a apenas unas decenas de metros de muros romanos construidos para conducir el agua en sentido contrario, hacia arriba en lugar de hacia abajo.

Las visitas son únicamente con tour guiado, con salidas aproximadamente cada hora entre las 10:00 y las 18:00, y entradas en la franja de 6 a 10 euros; los recorridos duran unos noventa minutos e incluyen escaleras y pasajes bajos y estrechos, por lo que conviene llevar calzado cómodo y una capa de abrigo adicional, ya que los túneles se mantienen notablemente más frescos que las calles de arriba en cualquier época del año. Se recomienda reservar en línea con antelación, sobre todo en verano, cuando los tours pueden agotarse ya a primera hora de la tarde.

La entrada se encuentra en Piazza San Gaetano, la misma plaza donde están las excavaciones bajo la basílica de San Lorenzo Maggiore, lo que facilita combinar ambas visitas subterráneas con un paseo por Via dei Tribunali en una sola mañana o tarde. Como el recorrido no ofrece grandes vistas fotogénicas sino más bien pasajes cercanos y llenos de atmósfera, aquí una pequeña linterna o un teléfono con flash en buen estado añaden más a la experiencia que en la mayoría de los demás lugares de Nápoles.