Castel Sant'Elmo

La colline tire son nom d'une petite église médiévale dédiée à Sant'Erasmo, un nom que le dialecte napolitain a peu à peu usé en « Sant'Elmo » ; la résidence fortifiée bâtie autour d'elle, mentionnée pour la première fois sous le nom de « Belforte » vers la fin du XIIIe siècle, n'était encore qu'une modeste place forte lorsque Robert d'Anjou la fit agrandir, en 1329, en un véritable château-palais, en confiant les travaux au même architecte, Tino di Camaino, alors également à l'œuvre sur la Certosa di San Martino, qui prenait forme un peu plus bas sur la même colline.

La forteresse en étoile qui la remplaça sous Don Pedro de Toledo, dans les années 1530-1540, prouva vite sa valeur militaire : en 1647, lors du soulèvement populaire mené par le pêcheur Masaniello contre la domination espagnole, la garnison de Sant'Elmo tourna ses canons vers les quartiers surpeuplés du Mercato et du Porto pour aider à écraser la révolte. Un siècle et demi plus tard, la forteresse changea radicalement de camp : en 1799, des patriotes républicains s'en emparèrent par surprise, hissèrent l'arbre de la liberté sur ses remparts et la tinrent comme dernier bastion de l'éphémère République napolitaine, avant de finalement se rendre aux forces sanfédistes alliées des Bourbons.

Le plan en étoile à six pointes d'Escrivà n'avait rien d'un ornement : il obéissait à une pure logique militaire, conçu pour que les défenseurs de n'importe quel bastion puissent croiser leurs tirs sur chaque voie d'accès, sans laisser le moindre angle mort où un assaillant aurait pu se mettre à l'abri. Plus frappant encore, ce qui se trouve en dessous : plutôt que de construire une base en maçonnerie, les ingénieurs ont taillé le profond fossé sec de la forteresse et une grande partie de ses fondations directement dans le tuf jaune tendre de la colline, et un réseau de citernes et de galeries fut plus tard creusé dans cette même roche pour stocker l'eau et déplacer troupes et ravitaillement à l'abri des regards.

Au fil des siècles, la forteresse retint quelques-uns des dissidents les plus tenaces de Naples, parmi lesquels, selon plusieurs récits historiques, le philosophe et hérétique Tommaso Campanella, qui passa de longues périodes de ses vingt-sept années de détention espagnole ballotté entre Sant'Elmo et les autres châteaux de la ville. Après la chute de la République de 1799, plusieurs de ses figures marquantes — dont le magistrat Mario Pagano et le noble Gennaro Serra di Cassano — y furent détenues avant leur exécution, sombre dernier chapitre pour une forteresse aujourd'hui surtout connue pour sa vue.

Castel Sant'Elmo est ouvert de 8h30 à 19h30 et fermé le mardi, avec un billet d'entrée compris entre 2 et 5 euros ; le moyen le plus simple d'y monter est le funiculaire de Montesanto jusqu'à l'arrêt Morghen, d'où l'entrée se trouve à quelques minutes de marche en montée, mais le funiculaire Centrale (arrêt Piazza Fuga) fonctionne tout aussi bien, et les deux permettent d'éviter la montée abrupte à pied depuis le centre historique en contrebas.

La Certosa di San Martino se trouvant à peine 200 mètres de là, sur la même colline, la plupart des visiteurs combinent les deux visites en une seule sortie, découvrant souvent d'abord les cloîtres et la crèche du monastère avant de monter à la forteresse pour la vue. Celle-ci est la plus belle en fin d'après-midi, lorsque le soleil décline derrière le Vésuve et que la lumière s'adoucit sur la baie — mais les bastions, très exposés, connaissent un vent bien réel même par temps calme, si bien qu'une veste légère reste utile même pendant les mois les plus chauds.