Castel Sant'Elmo

La collina prende il nome da una piccola chiesa medievale dedicata a Sant'Erasmo, nome che il dialetto napoletano ha progressivamente logorato in "Sant'Elmo"; la residenza fortificata sorta intorno ad essa, documentata per la prima volta come "Belforte" verso la fine del XIII secolo, era ancora una modesta roccaforte quando Roberto d'Angiò la fece ampliare, nel 1329, in un vero e proprio castello-palazzo, affidandosi allo stesso architetto, Tino di Camaino, allora impegnato anche nella Certosa di San Martino, che prendeva forma poco più in basso sulla stessa collina.

La fortezza a stella che la sostituì sotto Don Pedro de Toledo, tra gli anni Trenta e Quaranta del Cinquecento, dimostrò presto il proprio valore militare: nel 1647, durante la rivolta popolare guidata dal pescivendolo Masaniello contro il dominio spagnolo, la guarnigione di Sant'Elmo puntò i cannoni verso valle, sui quartieri affollati del Mercato e del Porto, per contribuire a soffocare la rivolta. Un secolo e mezzo più tardi la fortezza cambiò schieramento in modo clamoroso: nel 1799 i patrioti repubblicani la occuparono di sorpresa, issarono l'albero della libertà sui suoi bastioni e la tennero come ultimo baluardo della breve Repubblica Napoletana, prima di arrendersi infine alle forze sanfediste alleate dei Borbone.

La pianta a stella a sei punte ideata da Escrivà non era un vezzo decorativo, ma pura logica militare: angolata in modo che i difensori su qualsiasi bastione potessero incrociare il fuoco su ogni possibile via d'accesso, senza lasciare punti ciechi in cui un attaccante potesse ripararsi. Ancora più sorprendente è ciò che si trova sotto: invece di costruire una base in muratura, gli ingegneri scavarono il profondo fossato asciutto della fortezza e buona parte delle sue fondamenta direttamente nel morbido tufo giallo della collina, e in quella stessa roccia fu in seguito ricavata una rete di cisterne e cunicoli per conservare l'acqua e spostare truppe e rifornimenti senza essere visti.

Nel corso dei secoli la fortezza ospitò alcuni tra i dissidenti più tenaci di Napoli, tra cui, secondo diverse ricostruzioni storiche, il filosofo ed eretico Tommaso Campanella, che trascorse lunghi tratti dei suoi 27 anni di prigionia spagnola spostato tra Sant'Elmo e gli altri castelli della città. Dopo la caduta della repubblica del 1799, alcune delle sue figure di spicco — tra cui il giurista Mario Pagano e il nobile Gennaro Serra di Cassano — furono qui detenute prima dell'esecuzione, un capitolo finale cupo per una fortezza che oggi viene ricordata soprattutto per il suo panorama.

Castel Sant'Elmo è aperto dalle 8:30 alle 19:30 ed è chiuso il martedì, con un biglietto d'ingresso nella fascia 2-5 euro; il modo più semplice per salire è la Funicolare di Montesanto fino alla stazione Morghen, da cui l'ingresso dista una breve salita a piedi, anche se la Funicolare Centrale (fermata Piazza Fuga) funziona altrettanto bene, e in entrambi i casi si evita la ripida salita a piedi dal centro storico sottostante.

Poiché la Certosa di San Martino si trova appena 200 metri più in là, sulla stessa sommità della collina, la maggior parte dei visitatori abbina le due visite in un'unica uscita, spesso ammirando prima i chiostri e il presepe del monastero e salendo poi alla fortezza per il panorama. Il momento migliore per godersela è il tardo pomeriggio, quando il sole gira dietro il Vesuvio e la luce si addolcisce sul golfo — anche se i bastioni esposti fanno sentire un vento reale anche nelle giornate calme, quindi conviene portare una giacca leggera anche nei mesi più caldi.