Cappella Sansevero

Los orígenes de la capilla se remontan a hacia 1590, cuando Giovan Francesco di Sangro, duque de Torremaggiore, se recuperó, según se cuenta, de una grave enfermedad tras rezar ante una imagen milagrosa de la Virgen en este mismo lugar y, en agradecimiento, mandó construir una pequeña capilla votiva conocida como Santa Maria della Pietà. Siguió siendo un modesto oratorio familiar durante más de un siglo, hasta que Raimondo di Sangro, séptimo príncipe de Sansevero —una mente inquieta y polifacética, tan cómoda con la alquimia como con las imprentas o los ritos masónicos—, la reconstruyó y redecoró a partir de la década de 1740 hasta convertirla en el espacio denso y cargado de simbolismo que hoy encuentran los visitantes.

Para la pieza central de la capilla, Raimondo encargó primero la obra al escultor veneciano Antonio Corradini, que ya había esculpido la velada Pudicicia en memoria de la madre del príncipe; Corradini murió en 1752 habiendo dejado solo un pequeño modelo en terracota de un Cristo velado. El encargo pasó entonces al joven escultor napolitano Giuseppe Sanmartino, que dejó de lado el modelo anterior y talló en 1753 su propia interpretación en un único bloque de mármol; un documento bancario conservado registra un anticipo de cincuenta ducados sobre un total de quinientos, todavía con la firma de Raimondo.

Durante más de dos siglos, guías e incluso estudiosos sostuvieron que el sudario increíblemente transparente del Cristo velado solo podía explicarse por algún proceso alquímico: un mármol supuestamente ablandado químicamente y drapeado por el propio príncipe Raimondo, el presunto científico loco de la familia. El estudio de los documentos de pago conservados y de la superficie de la escultura desmiente esa leyenda: el sudario y el cuerpo se tallaron del mismo bloque único de piedra solo con el cincel de Sanmartino, sin trucos de laboratorio, por más que la ilusión siga engañando hoy la vista de quienes lo contemplan.

En la planta inferior, las dos llamadas Máquinas Anatómicas —un esqueleto masculino y otro femenino envueltos en lo que parece un sistema circulatorio completo y reseco— alimentaron rumores de que Raimondo habría mandado matar a sirvientes para inyectarles en las venas un misterioso líquido de embalsamamiento. Los documentos notariales, en cambio, fechan ambas piezas en 1763-64 y las atribuyen a Giuseppe Salerno, anatomista palermitano; un estudio de 2008 confirmó que los esqueletos son auténticos, mientras que las intrincadas "venas" son en realidad alambre, cera coloreada e hilo de seda: una artesanía extraordinaria, no un cadáver inyectado.

La entrada es únicamente con billete de horario reservado con antelación por internet; en general no es posible entrar sin reserva, y las franjas horarias más solicitadas se agotan rápido en temporada alta. La capilla cierra los martes, y dentro está terminantemente prohibida cualquier forma de fotografía, norma que el personal vigila de cerca para proteger el mármol de los daños del flash y para mantener la circulación en un espacio tan pequeño.

Como la capilla se esconde en una callejuela justo detrás del ábside de San Domenico Maggiore, ambas se combinan de forma natural en el mismo paseo por el barrio de Spaccanapoli, junto con el cercano Pio Monte della Misericordia. Al no poder fotografiar, merece la pena simplemente detenerse ante el Cristo velado y observarlo desde distintos ángulos y distancias: el juego de luz sobre el velo de mármol cambia de forma notable según el punto desde el que se mire.