Katakomben von San Gennaro

Was im 2. Jahrhundert als private Grabkammer einer wohlhabenden neapolitanischen Familie begann, entwickelte sich in den folgenden Jahrhunderten zu einem weitläufigen Netz aus Gängen und Kammern, gehauen in den weichen Tuffstein unter dem Sanità-Hügel von Neapel. Die obere Ebene, das sogenannte vestibolo superiore, bewahrt einige der frühesten Verzierungen des Komplexes: Deckenmalereien im spätpompejanischen Stil mit Granatäpfeln, Girlanden und Amoretten neben biblischen Szenen wie Adam und Eva oder David und Goliath — ein Beleg dafür, dass die christliche Bestattungspraxis hier in den ersten Generationen noch stark in der Bildsprache ihrer heidnischen Umgebung verwurzelt war.

Alles änderte sich, als die Reliquien des San Gennaro auf die untere Ebene gelangten und Bischöfe sowie Angehörige des neapolitanischen Adels anzogen, die in der Nähe des Märtyrers bestattet werden wollten, in der Hoffnung, an seinem Schutz teilzuhaben. Rund um das Grab entstand ein basilikaartiger Raum mit drei direkt aus dem Fels gehauenen Schiffen, und daneben die sogenannte Bischofskrypta, deren Tonnengewölbe mit gemalten Porträts der frühesten Bischöfe Neapels ausgekleidet ist — eine Galerie von Gesichtern, die die Katakomben, über ihre Funktion als Friedhof hinaus, zu einem der vollständigsten erhaltenen Zeugnisse der frühchristlichen Gemeinde der Stadt macht.

Unter den Malereien gilt Kunsthistorikern ein Porträt des San Gennaro, flankiert von einem Mädchen und einer Frau und beschriftet mit den Worten „Sancto Martyri Januario", als das älteste erhaltene Bildnis des Heiligen, datiert auf die zweite Hälfte des 5. Jahrhunderts — Jahrzehnte bevor er sich in der Volksvorstellung als Beschützer Neapels selbst vor dem Vesuv festsetzte. In der Bischofskrypta zeigt ein Mosaik aus dem 5. Jahrhundert vermutlich San Quodvultdeus, einen Bischof von Karthago, der nach seiner Vertreibung durch die Vandalen in Neapel Zuflucht fand — eine kleine, aber vielsagende Spur davon, wie die Umwälzungen im gesamten Mittelmeerraum selbst hochrangige Geistliche an diesen Hügel spülen konnten.

Die Katakomben verdanken ihr heutiges Leben nicht Archäologen, sondern einer Gruppe junger Leute aus dem Sanità-Viertel, die 2006 gemeinsam mit dem Ortspfarrer Don Antonio Loffredo die Genossenschaft La Paranza gründeten, entschlossen, einen seit Jahrzehnten geschlossenen Ort in eine Quelle für Arbeitsplätze und Stolz für eines der am stärksten stigmatisierten Viertel Neapels zu verwandeln. Von Grund auf als Führer, Restauratoren und Hüter ausgebildet, öffnete die Genossenschaft die Katakomben 2009 wieder für Besucher, und ihr Erfolg — weit über Neapel hinaus anerkannt — gilt seither als vielzitiertes Beispiel für kulturerbe-basierte Stadterneuerung.

Die Katakomben können nur im Rahmen einer Führung besichtigt werden, stündlich zwischen 10:00 und 17:00 Uhr, mittwochs geschlossen; der Eingang liegt neben der Basilica del Buon Consiglio in der Via Capodimonte 13. Das Standardticket deckt auch einen Besuch der nahegelegenen Katakomben von San Gaudioso ab, wenige Gehminuten entfernt im Herzen des Rione Sanità, gültig bis zu ein Jahr nach dem Kauf — beide müssen also nicht am selben Tag besichtigt werden.

Die Führungen dauern etwa eine Stunde, auf Italienisch und Englisch, und werden von Guides derselben Genossenschaft geleitet, die den Ort wiederbelebt hat; sie verweben die Geschichte des Viertels ganz selbstverständlich mit der Geschichtsstunde. Es lohnt sich, den Besuch mit einem Spaziergang durch den Rione Sanità selbst zu verbinden, vorbei am Palazzo dello Spagnolo und am Palazzo Sanfelice mit ihren theatralischen Treppenhäusern sowie unter dem Ponte della Sanità hindurch, statt die Katakomben als isolierten Programmpunkt zu behandeln.