Catacumbas de San Gennaro

Lo que en el siglo II comenzó como una cripta funeraria privada de una acomodada familia napolitana se convirtió, con los siglos, en una extensa red de galerías y estancias excavadas en la toba blanda bajo la colina de la Sanità, en Nápoles. El nivel superior, conocido como vestibolo superiore, conserva parte de la decoración más antigua del conjunto: pinturas de bóveda de estilo tardopompeyano, pobladas de granadas, guirnaldas y amorcillos junto a escenas bíblicas como Adán y Eva o David y Goliat, prueba de que, en sus primeras generaciones de uso, las costumbres funerarias cristianas seguían impregnadas del lenguaje visual del entorno pagano que las rodeaba.

Todo cambió con la llegada de las reliquias de San Gennaro al nivel inferior, que atrajo a obispos y miembros de la nobleza napolitana deseosos de ser enterrados cerca del mártir con la esperanza de compartir su protección. En torno a la tumba creció una sala de aire basilical con tres naves excavadas directamente en la roca, y junto a ella la llamada cripta de los obispos, cuya bóveda de cañón está revestida con los retratos pintados de los primeros obispos de Nápoles: una galería de rostros que convierte a las catacumbas, además de en un cementerio, en uno de los testimonios más completos de la primera comunidad cristiana de la ciudad.

Entre las pinturas, los historiadores del arte señalan un retrato de San Gennaro flanqueado por una joven y una mujer, con la inscripción "Sancto Martyri Januario", como la imagen conservada más antigua del santo, fechada en la segunda mitad del siglo V, décadas antes de que se afianzara en el imaginario popular como protector de Nápoles frente al propio Vesubio. En la cripta de los obispos, se cree que un mosaico del siglo V representa a San Quodvultdeus, obispo de Cartago que se refugió en Nápoles tras ser expulsado por los vándalos: un rastro pequeño pero elocuente de cómo los vaivenes de todo el Mediterráneo podían arrastrar hasta esta colina incluso a altos miembros del clero.

Las catacumbas deben su vida actual no a arqueólogos, sino a un grupo de jóvenes del barrio de la Sanità, que en 2006 fundaron la cooperativa La Paranza junto al párroco local, don Antonio Loffredo, decididos a convertir un lugar cerrado durante décadas en una fuente de empleo y orgullo para uno de los barrios más estigmatizados de Nápoles. Formados desde cero como guías, restauradores y custodios, los cooperativistas reabrieron las catacumbas al público en 2009, y su éxito, reconocido mucho más allá de Nápoles, se ha convertido desde entonces en un caso de estudio muy citado sobre regeneración a través del patrimonio.

Las catacumbas solo se visitan con guía, con salidas cada hora entre las 10:00 y las 17:00, cerradas los miércoles; la entrada está junto a la Basilica del Buon Consiglio, en Via Capodimonte 13. El billete estándar incluye también la visita a las cercanas Catacumbas de San Gaudioso, a pocos minutos a pie en pleno corazón del Rione Sanità, válido hasta un año después de la compra, así que no hace falta ver ambas el mismo día.

Las visitas duran aproximadamente una hora, en italiano e inglés, guiadas por miembros de la misma cooperativa que revivió el lugar, que entrelazan con naturalidad la historia del barrio con la del monumento. Merece la pena combinar la visita con un paseo por el propio Rione Sanità, pasando por el Palazzo dello Spagnolo y el Palazzo Sanfelice, con sus escaleras escenográficas, y bajo el Ponte della Sanità, en lugar de tratar las catacumbas como una parada aislada.