Castel dell'Ovo

Frédéric II de Hohenstaufen, qui hérita de la forteresse en même temps que du reste du royaume, en fit à la fois une résidence et le coffre-fort du trésor royal, la renforçant vers 1222 par de nouvelles tours construites sous la direction du sculpteur-architecte Nicola Pisano. Lorsque les Angevins prirent le royaume en 1266 et que Charles Ier transféra la cour royale dans sa nouvelle forteresse du port, Castel Nuovo, le trésor et une grande partie de la famille royale restèrent à Castel dell'Ovo, toujours considéré comme le plus imprenable des deux châteaux.

Cette réputation en fit tout naturellement une prison autant qu'une forteresse. Son captif le plus poignant de l'époque angevine fut Conradin de Hohenstaufen, dernier héritier direct de la lignée de Frédéric II, retenu ici à seize ans après sa défaite à la bataille de Tagliacozzo en 1268 — dernier acte de la chute de la dynastie des Hohenstaufen dans le sud de l'Italie. Les rois aragonais qui suivirent au XVe siècle perpétuèrent cette tradition, utilisant les cellules du château pour y détenir les rivaux politiques d'Alphonse Ier, tout en renforçant ses défenses extérieures.

Selon la légende consignée dans la Cronaca di Partenope au XIVe siècle, le poète romain Virgile — dont on se souvenait dans le Naples médiéval moins comme poète que comme puissant magicien — aurait scellé un œuf dans une bouteille de verre, protégé celle-ci par une cage de fer, et caché le tout dans une chambre secrète sous les fondations du château, liant par un sortilège le destin de la forteresse, et donc celui de la ville, à cet objet fragile : tant que l'œuf resterait intact, Naples serait à l'abri du désastre. L'histoire s'est révélée assez tenace pour influencer des événements bien réels : après que des tremblements de terre eurent secoué la ville et endommagé le château au milieu du XIVe siècle, la rumeur courut que l'œuf magique s'était enfin brisé, et la reine Jeanne Ire aurait alors fait installer un nouvel œuf pour rassurer une population inquiète.

En observant de près la « Sala delle Colonne » à l'intérieur du château, on distingue des tambours de colonnes antiques intégrés à la structure médiévale postérieure — vestiges de la somptueuse villa que le général romain Lucius Licinius Lucullus fit construire sur ce même îlot au Ier siècle avant notre ère, célèbre dans l'Antiquité pour ses jardins et à l'origine de l'adjectif « lucullien », encore employé aujourd'hui pour désigner un repas d'un luxe extravagant. D'autres vestiges, dont les ruines d'un nymphée, restent visibles sur la terrasse du Monte Echia tout proche, ce promontoire où l'on pense que s'élevait la première colonie grecque de Naples, Parthénope, avant que la ville ne se déplace vers la ville basse.

L'accès aux remparts et aux salles intérieures de Castel dell'Ovo est gratuit ; le château est ouvert de 9h00 à 19h00 du lundi au samedi, avec des horaires réduits le dimanche, de 9h00 à 14h00. En l'absence de billet d'entrée, il s'intègre facilement, sans contrainte d'horaire, à une promenade sur le front de mer plutôt que de constituer une étape à part entière. La Terrazza dei Cannoni, le point culminant des remparts, attire le plus de visiteurs autour du coucher du soleil, lorsque la lumière balaie le golfe de Naples en direction du Vésuve et de Capri.

La jetée menant au château est bordée par les restaurants et les petites embarcations de Borgo Marinari, le plus ancien quartier de pêcheurs de Naples, qui mérite une flânerie avant ou après la visite ; l'îlot tout entier se trouve par ailleurs à quelques minutes à pied de la promenade du Lungomare et de la Via Partenope, ce qui permet de combiner aisément la visite avec une plus longue promenade vers la Villa Comunale ou le front de mer de Santa Lucia.