Complesso Monumentale di Santa Chiara

Le roi Robert d'Anjou et sa seconde épouse, Sancha de Majorque, fondèrent le monastère au début du XIVe siècle comme cœur spirituel et dynastique de la Naples angevine, le dotant comme une double communauté partagée par des frères franciscains et des moniales clarisses. Le tombeau de Robert lui-même, érigé derrière le maître-autel après sa mort en 1343, devint le plus grand monument funéraire construit dans la ville au Moyen Âge : sculpté par les frères florentins Giovanni et Pacio Bertini, il représente le roi à quatre reprises et porte un distique attribué à son ami Pétrarque, le louant comme un souverain « plein de vertu ».

L'église que connurent des générations de Napolitains était une refonte du XVIIIe siècle richement dorée, sa structure gothique enfouie sous les stucs, les fresques et les marbres colorés — jusqu'à ce qu'un raid aérien allié la frappe directement le 4 août 1943, et que l'incendie qui s'ensuivit brûle pendant près de deux jours, détruisant le décor baroque ainsi que la majeure partie d'un cycle de fresques du XIVe siècle attribué à l'atelier de Giotto. Plutôt que de remplacer ce qui avait brûlé, les restaurateurs de l'après-guerre choisirent délibérément de dépouiller encore davantage l'église, en reconstituant l'austère intérieur gothique qu'elle avait avant le remaniement baroque — l'édifice rouvrit, symboliquement, le 4 août 1953, exactement dix ans après le bombardement.

L'église dont se souviennent aujourd'hui la plupart des visiteurs n'est donc pas celle où les Napolitains priaient depuis deux siècles, mais essentiellement une reconstitution savante d'une église bien plus ancienne encore — un cas rare où la destruction de la guerre a fait reculer l'apparence d'un bâtiment dans le temps plutôt que de simplement réparer ce qui avait été perdu.

À côté de l'église, le cloître du couvent ne ressemble en rien à cet intérieur solennel : l'architecte Domenico Antonio Vaccaro le réaménagea en 1739-1742 en un jardin traversé d'allées couvertes, dont les colonnes octogonales et les bancs assortis sont revêtus de carreaux de majolique peints à la main par les frères Donato et Giuseppe Massa. En y regardant de plus près, les carreaux se font facétieux — branches de citronniers et de cédratiers, scènes de chasse, masques de carnaval et scènes de la vie napolitaine ordinaire du XVIIIe siècle s'enroulent autour des piliers, conçus, du moins en partie, simplement pour égayer le quotidien des religieuses cloîtrées derrière les murs du couvent.

Le complexe observe des horaires réduits le dimanche (10h00-14h30) par rapport au reste de la semaine (lundi-samedi 09h30-17h30), et un seul billet donne accès à la fois au cloître de majolique et au petit musée des vestiges archéologiques mis au jour en dessous ; la basilique elle-même se visite généralement séparément et gratuitement.

Le soleil de midi fait ressortir au mieux les couleurs de la majolique, les colonnes et les bancs se trouvant à ciel ouvert plutôt qu'à l'ombre, même si la galerie couverte qui longe le jardin offre un peu de fraîcheur en cas de forte chaleur estivale. Le complexe se trouve à quelques pas à la fois de San Domenico Maggiore et de la Cappella Sansevero, ce qui en fait une troisième étape naturelle sur une boucle de promenade dans Spaccanapoli.