Complesso Monumentale di Santa Chiara

Re Roberto d'Angiò e la sua seconda moglie, Sancha di Maiorca, fondarono il monastero all'inizio del XIV secolo come cuore spirituale e dinastico della Napoli angioina, dotandolo come casa doppia condivisa da frati francescani e monache clarisse. La tomba dello stesso Roberto, innalzata dietro l'altare maggiore dopo la sua morte nel 1343, divenne il più grande monumento funerario costruito in città durante il Medioevo: scolpita dai fratelli fiorentini Giovanni e Pacio Bertini, raffigura il re per ben quattro volte e reca un distico attribuito all'amico Petrarca che lo celebra come sovrano "colmo di virtù".

La chiesa che generazioni di napoletani conobbero era un rifacimento settecentesco riccamente dorato, con l'impianto gotico sepolto sotto stucchi, affreschi e marmi policromi — finché un bombardamento alleato la colpì in pieno il 4 agosto 1943, e l'incendio che ne seguì bruciò per quasi due giorni, distruggendo la decorazione barocca insieme alla maggior parte di un ciclo di affreschi trecenteschi attribuito alla bottega di Giotto. Anziché ricostruire ciò che era andato perduto, i restauratori del dopoguerra scelsero deliberatamente di spogliare ulteriormente la chiesa, ricostruendo l'austero interno gotico precedente al rifacimento barocco — l'edificio riaprì, simbolicamente, il 4 agosto 1953, esattamente dieci anni dopo il bombardamento.

La chiesa che la maggior parte dei visitatori ricorda oggi non è dunque quella in cui i napoletani pregarono per due secoli, ma sostanzialmente una ricostruzione filologica di una chiesa ancora più antica — un raro caso in cui la distruzione bellica ha spinto l'aspetto di un edificio indietro nel tempo anziché limitarsi a riparare ciò che era andato perduto.

Accanto alla chiesa, il chiostro del convento non assomiglia affatto a quell'interno solenne: l'architetto Domenico Antonio Vaccaro lo trasformò tra il 1739 e il 1742 in un giardino attraversato da percorsi coperti, le cui colonne ottagonali e panche coordinate sono rivestite di maioliche dipinte a mano dai fratelli Donato e Giuseppe Massa. Osservando da vicino, le piastrelle si fanno giocose — rami di limoni e cedri, scene di caccia, maschere di carnevale e scorci della vita quotidiana settecentesca si snodano attorno ai pilastri, pensati, almeno in parte, semplicemente per rallegrare le monache confinate tra le mura del convento.

Il complesso osserva un orario ridotto la domenica (10:00-14:30) rispetto al resto della settimana (lunedì-sabato 09:30-17:30), e un unico biglietto copre sia il chiostro maiolicato sia il piccolo museo dei reperti archeologici rinvenuti al di sotto; la basilica in sé può generalmente essere visitata separatamente e gratuitamente.

Il sole di mezzogiorno esalta al meglio i colori delle maioliche, poiché colonne e panche si trovano a cielo aperto anziché all'ombra, sebbene il portico coperto lungo il perimetro del giardino offra sollievo a chi visita nella calura estiva. Il complesso si trova a pochi passi sia da San Domenico Maggiore sia dalla Cappella Sansevero, diventando così una naturale terza tappa in un itinerario a piedi lungo Spaccanapoli.