Galleria Umberto I

La galerie naquit de la loi spéciale de 1885 pour le risanamento de Naples, le vaste programme d'assainissement et de reconstruction lancé après qu'une épidémie de choléra eut tué des milliers d'habitants l'année précédente. Un concours de conception fut remporté par l'ingénieur Emmanuele Rocco, dont le projet fut ensuite développé par l'architecte Antonio Curri, puis encore étendu par Ernesto di Mauro ; la démolition du vieux quartier autour de Santa Brigida commença le 1er mai 1887, et la première pierre de la nouvelle galerie fut posée en novembre de la même année. Trois années de travaux suivirent, et la galerie achevée — quatre ailes de fer et de verre se rejoignant sous sa grande coupole — fut officiellement inaugurée le 19 novembre 1890, tandis que les travaux de décoration et l'aménagement des boutiques se poursuivirent jusqu'à l'année suivante.

C'est à Curri que l'on doit surtout le décor sculpté du bâtiment : il sculpta les Néréides et les Nymphes qui encadrent l'entrée sur la Via Santa Brigida, ainsi que l'exèdre faisant face au Teatro di San Carlo, de l'autre côté de la rue. À peine une semaine après l'inauguration principale, le 15 novembre 1890, l'espace sous la coupole centrale ouvrit ses portes sous le nom de Salone Margherita, le premier café-chantant d'Italie, inspiré des cabarets parisiens ; des artistes comme la danseuse espagnole Bella Otero et la Française Cléo de Mérode s'y produisirent dans les années qui suivirent, et le lieu devint rapidement le rendez-vous nocturne de ce même Naples élégant qui remplissait les cafés de la galerie le jour.

En levant les yeux vers le tambour sous la coupole, on distingue une étoile à six branches ouvragée dans le fer forgé, un détail que les guides locaux relient souvent aux loges maçonniques napolitaines du XIXe siècle, dont plusieurs membres participèrent au financement et à la construction du Naples du risanamento auquel appartient la galerie — mais, comme pour la plupart des symboliques cachées prêtées au décor d'un édifice, il s'agit d'une lecture plus évocatrice que documentée.

L'éclat Belle Époque de la galerie ne sortit pas indemne de la Seconde Guerre mondiale : les bombardements alliés de 1943 ravagèrent le quartier environnant et endommagèrent la galerie elle-même, et le sol de marbre d'origine, orné des mosaïques représentant les signes du zodiaque et les quatre vents que l'on foule encore aujourd'hui, dut être reposé lors des travaux de restauration achevés en 1952.

L'entrée est gratuite et la galerie elle-même n'a pas d'horaire de fermeture fixe, fonctionnant comme une rue publique ouverte environ de 5 heures du matin à minuit ; les bars, librairies et boutiques qui la bordent conservent chacun leurs propres horaires, généralement alignés sur les horaires commerciaux napolitains habituels, et connaissent leur plus forte affluence lors de la passeggiata du début de soirée.

Située juste en face de l'Opéra, de l'autre côté de la Via San Carlo, la galerie relie naturellement, en cinq minutes de marche, le Teatro di San Carlo et la Piazza del Plebiscito d'un côté à la rue commerçante de la Via Toledo de l'autre, si bien qu'il est facile d'inclure les trois dans une même promenade. Le sol en mosaïque sous la coupole et le jeu de lumière à travers la verrière de fer et de verre sont les plus photogéniques vers midi, lorsque le soleil pénètre en biais par les fenêtres les plus hautes, ou le soir, une fois l'éclairage intérieur allumé.