Piazza del Plebiscito

Bien avant de prendre sa forme actuelle, le lieu était simplement appelé Largo di Palazzo, l'esplanade que les vice-rois espagnols laissèrent devant le Palais Royal après que Domenico Fontana en eut achevé la construction vers 1600. Il resta un espace non pavé, enserré par des couvents, jusqu'en 1809, lorsque Joachim Murat, beau-frère de Napoléon et roi de Naples installé par la France, ordonna la démolition des maisons religieuses pour faire place à un grand forum civique qu'il projetait de baptiser de son propre nom. Le plan de Murat prévoyait un vaste portique semi-circulaire creusé à même le versant de la colline de Pizzofalcone, en écho aux grands forums de la Rome impériale, mais sa chute politique en décida autrement : déposé en 1815 et fusillé à Pizzo Calabro en octobre de la même année, il ne vit jamais le projet dépasser le stade des fondations.

Ce fut au roi bourbon restauré Ferdinand Ier qu'échut la tâche d'achever l'ouvrage, mais dans un tout autre esprit. En accomplissement d'un vœu fait durant ses années d'exil, il abandonna l'amphithéâtre de Murat et confia plutôt à Pietro Bianchi la construction d'une église dédiée à San Francesco di Paola, dont la coupole inspirée du Panthéon et le portique de 38 colonnes furent achevés en 1846 après trois décennies de travaux par intermittence. Les deux statues équestres en bronze qui se dressent sur la place devant l'édifice n'étaient pas moins chargées de sens dynastique : Antonio Canova, le sculpteur le plus en vue de son époque, modela le cheval de Charles III avant de mourir en 1822, laissant à son élève Antonio Calì le soin d'achever le cavalier et de sculpter entièrement seul la statue jumelle de Ferdinand Ier.

La tradition locale veut que la reine Marguerite de Savoie, en visite sur la place à la fin du XIXe siècle, ait accordé un privilège singulier aux prisonniers de la ville : quiconque parviendrait à parcourir, les yeux bandés, les quelque 170 mètres séparant le Palais Royal des statues équestres, en passant exactement entre les deux chevaux, obtiendrait la grâce royale. Selon la légende, presque personne n'y parvenait — le vaste pavement ne offre aucun repère tactile pour garder une ligne droite, et aujourd'hui encore, ceux qui tentent ce même défi les yeux bandés, pour s'amuser, finissent le plus souvent bien loin des statues.

Si l'histoire avait pris un autre tour, les Napolitains appelleraient peut-être encore cette place le Foro Murat, du nom du roi français qui, le premier, en dégagea le terrain : les travaux de son forum semi-circulaire avaient à peine commencé lorsque les Bourbons revinrent et redirigèrent tout le projet vers l'église votive de Ferdinand. La place ne prit son nom actuel qu'après 1860, lorsque Naples vota lors du plébiscite en faveur du rattachement au royaume d'Italie tout juste unifié, sous Victor-Emmanuel II.

La place elle-même est accessible à toute heure et l'entrée y est toujours gratuite ; depuis 1994, date à laquelle la ville l'a fermée à la circulation en prévision du sommet du G7 de cette année-là, elle est devenue entièrement piétonne, une rareté pour un espace de cette taille dans le centre de Naples. La basilique San Francesco di Paola, sur son côté ouest, conserve ses propres horaires, ouverte aux visiteurs pour la messe et pour une visite tranquille dans la journée, tandis que le Palazzo Reale qui lui fait face fonctionne comme un musée payant avec son propre calendrier.

La place est le lieu de rassemblement par excellence de Naples pour tout événement nécessitant de l'espace et de la foule, du concert gratuit en plein air qui attire des milliers de personnes le soir du Nouvel An aux célébrations des victoires footballistiques, en passant par les rassemblements publics de toutes sortes. Elle se trouve à quelques minutes à pied du Teatro di San Carlo, de la Galleria Umberto I et du front de mer de la Via Partenope, ce qui en fait un point de départ naturel pour une journée de marche dans le centre historique ; la lumière chaude du soir sur le portique, une fois la foule dispersée, est le moment idéal pour la photographier.