Pio Monte della Misericordia

Im Jahr 1601 begannen sieben junge neapolitanische Adlige — darunter Cesare Sersale und Giovan Battista Manso, später Freund und Förderer des Dichters Torquato Tasso — sich freitags im Ospedale degli Incurabili zu treffen, um Kranken Essen und Trost zu bringen. Ihr informelles Wohltätigkeitswerk wuchs so rasch, dass es binnen etwa eines Jahres offiziell als Pio Monte della Misericordia gegründet wurde; der Bau einer eigenen achteckigen Kirche begann nach einem Entwurf des Architekten Francesco Antonio Picchiatti — der den Auftrag übernahm, nachdem Cosimo Fanzago ihn abgelehnt hatte — und zog sich von den 1650er- bis in die 1670er-Jahre hin.

Caravaggio kam im Oktober 1606 nach Neapel, auf der Flucht aus Rom, nachdem er bei einer Schlägerei einen Mann getötet hatte, und erhielt binnen weniger Monate den bedeutendsten Auftrag, den die junge Bruderschaft je vergeben sollte. Statt die sieben Werke der Barmherzigkeit, wie ursprünglich geplant, als getrennte Tafeln zu malen, verdichtete er sie alle, zusammen mit der von oben herabblickenden Muttergottes mit Kind, zu einem einzigen, von Schatten durchzogenen Gemälde; für Die Sieben Werke der Barmherzigkeit erhielt er nach Fertigstellung im Januar 1607 vierhundert Dukaten, und seither hängt es, weitgehend unangetastet, über dem Hochaltar.

Die Sieben Werke der Barmherzigkeit ist eines der ganz wenigen bedeutenden Werke Caravaggios, das sich noch genau an dem Ort befindet, für den es gemalt wurde — in über vier Jahrhunderten hat es die Kirche nur eine Handvoll Male verlassen, stets nur kurz, für Restaurierungen oder große Leihausstellungen. Diese Beständigkeit trägt wesentlich dazu bei, dass das Gemälde von Fachleuten so bewundert wird: Es lässt sich noch immer im Licht und in der Höhe studieren, für die Caravaggio es selbst entworfen hat, statt an einer Museumswand rekonstruiert zu werden.

Alle sieben Werke der Barmherzigkeit — Hungrige speisen, Durstigen zu trinken geben, Nackte bekleiden, Pilger beherbergen, Kranke besuchen, Gefangene besuchen und Tote begraben — in einem einzigen Gemälde unterzubringen, galt damals als nahezu unlösbare Aufgabe; Caravaggio löste sie, indem er einzelne Figuren doppelte Rollen übernehmen ließ: Ein Wirt, der einen Pilger hereinwinkt, gewährt zugleich einem Obdachlosen Unterschlupf, und ein junger Mann, der seinen Mantel mit einem Bettler teilt, steht gleichzeitig für zwei getrennte Werke — eine erzählerische Verdichtung, die spätere Maler studierten, aber kaum je erreichten.

Kirche und Gemäldegalerie haben sonntags kürzere Öffnungszeiten, da dann die Messe Vorrang hat; ein Besuch am Vormittag zwischen Montag und Samstag bietet daher die ruhigste Zeit vor dem Caravaggio-Gemälde. Ein einziges Ticket deckt sowohl die Kirche im Erdgeschoss als auch die im Obergeschoss gelegene Galerie neapolitanischer Barockmalerei ab, die meist deutlich ruhiger ist als der Raum darunter.

Da die Wohltätigkeitsstiftung bis heute eine aktive, tätige Institution und kein bloßes Museumsstück ist, fließt ein Teil des Eintrittspreises weiterhin in dieselbe Art von Kranken-, Gefangenen- und Armenhilfe, die sich die sieben Gründer 1601 zum Ziel gesetzt hatten. Der Ort liegt nur wenige Gehminuten vom Dom und der Schatzkapelle des San Gennaro entfernt, sodass sich der Besuch leicht mit einem Vormittag entlang der Via Duomo verbinden lässt.