Pio Monte della Misericordia

Nel 1601 sette giovani nobili napoletani — tra cui Cesare Sersale e Giovan Battista Manso, in seguito amico e mecenate del poeta Torquato Tasso — cominciarono a riunirsi ogni venerdì presso l'Ospedale degli Incurabili per portare cibo e conforto ai malati. La loro opera caritatevole informale crebbe tanto rapidamente che, nel giro di circa un anno, venne costituita formalmente come Pio Monte della Misericordia, e si diede avvio alla costruzione di una chiesa ottagonale dedicata, realizzata su progetto dell'architetto Francesco Antonio Picchiatti — che subentrò dopo il rifiuto dell'incarico da parte di Cosimo Fanzago — tra gli anni Cinquanta e Settanta del Seicento.

Caravaggio arrivò a Napoli nell'ottobre 1606, fuggitivo da Roma dopo aver ucciso un uomo in una rissa, e nel giro di pochi mesi si aggiudicò l'incarico più importante mai affidato dalla giovane confraternita. Anziché dipingere le sette opere di misericordia come pannelli separati, come previsto in origine, le condensò tutte, insieme alla Madonna con il Bambino che osserva dall'alto, in un'unica tela densa e attraversata da profonde ombre; venne pagato 400 ducati per Le Sette Opere di Misericordia al suo completamento nel gennaio 1607, e da allora la tela è rimasta appesa sopra l'altare maggiore, pressoché indisturbata.

Le Sette Opere di Misericordia è una delle pochissime opere maggiori di Caravaggio rimaste esattamente nel luogo per cui furono dipinte — in oltre quattro secoli ha lasciato la chiesa solo poche volte, e sempre brevemente, per restauri o importanti mostre in prestito. Questa permanenza è parte del motivo per cui il dipinto è così ammirato dagli specialisti: può ancora essere studiato con la luce e all'altezza per cui lo stesso Caravaggio lo aveva concepito, invece che ricostruito su una parete museale.

Racchiudere tutte e sette le opere di misericordia — dar da mangiare agli affamati, dar da bere agli assetati, vestire gli ignudi, alloggiare i pellegrini, visitare gli infermi, visitare i carcerati e seppellire i morti — in un'unica tela era considerato all'epoca un compito quasi impossibile, e Caravaggio lo risolse facendo svolgere a singole figure un doppio ruolo: un oste che invita un pellegrino a entrare offre riparo anche a un senzatetto, e un giovane che condivide il proprio mantello con un mendicante rappresenta contemporaneamente due opere distinte — una sintesi narrativa che i pittori successivi studiarono senza riuscire quasi mai a eguagliarla.

La chiesa e la quadreria osservano un orario ridotto la domenica, quando ha la precedenza la messa, quindi una visita mattutina dal lunedì al sabato garantisce il tempo più tranquillo davanti al Caravaggio. Un unico biglietto comprende sia la chiesa al piano terra sia la quadreria al piano superiore, dedicata alla pittura barocca napoletana, generalmente molto più silenziosa della sala sottostante.

Poiché l'ente caritativo è ancora oggi un'istituzione attiva e non un semplice reperto museale, parte del prezzo del biglietto continua a finanziare lo stesso tipo di assistenza ospedaliera, carceraria e ai poveri che i sette fondatori si proposero di offrire nel 1601. Il sito si trova a pochi minuti a piedi dal Duomo e dalla Cappella del Tesoro di San Gennaro, il che rende facile inserirlo nella stessa mattinata lungo Via Duomo.