Pio Monte della Misericordia

En 1601, siete jóvenes nobles napolitanos —entre ellos Cesare Sersale y Giovan Battista Manso, más tarde amigo y mecenas del poeta Torquato Tasso— empezaron a reunirse los viernes en el Hospital de los Incurables para llevar comida y consuelo a los enfermos. Su obra caritativa informal creció con tal rapidez que, en poco más de un año, quedó constituida formalmente como el Pio Monte della Misericordia, y comenzó la construcción de una iglesia octogonal propia, realizada según el proyecto del arquitecto Francesco Antonio Picchiatti —que asumió el encargo tras la renuncia de Cosimo Fanzago— entre las décadas de 1650 y 1670.

Caravaggio llegó a Nápoles en octubre de 1606, huyendo de Roma tras matar a un hombre en una reyerta, y en pocos meses consiguió el encargo más trascendental de la joven cofradía. En lugar de pintar las siete obras de misericordia como paneles separados, tal como se había previsto en un principio, las condensó todas, junto con la Virgen con el Niño que observa desde lo alto, en un único lienzo denso y bañado en sombras; recibió 400 ducados por Las Siete Obras de Misericordia al completarla en enero de 1607, y desde entonces ha permanecido colgada sobre el altar mayor, prácticamente sin interrupción.

Las Siete Obras de Misericordia es una de las poquísimas grandes obras de Caravaggio que todavía se conserva exactamente en el lugar para el que fue pintada: en más de cuatro siglos ha salido de la iglesia solo en contadas ocasiones, y siempre brevemente, por restauración o por alguna gran exposición en préstamo. Esa permanencia explica en parte por qué los especialistas admiran tanto el cuadro: aún puede estudiarse con la luz y a la altura para las que el propio Caravaggio lo concibió, en lugar de reconstruido sobre la pared de un museo.

Encajar las siete obras de misericordia —dar de comer al hambriento, dar de beber al sediento, vestir al desnudo, acoger al peregrino, visitar al enfermo, visitar al preso y enterrar a los muertos— en un único lienzo se consideraba en la época un encargo casi imposible, y Caravaggio lo resolvió haciendo que figuras individuales cumplieran una doble función: un posadero que invita a entrar a un peregrino también da cobijo a un desamparado, y un joven que comparte su capa con un mendigo representa a la vez dos obras distintas, una condensación narrativa que los pintores posteriores estudiaron sin apenas llegar a igualarla.

La iglesia y la pinacoteca tienen horario reducido los domingos, cuando la misa tiene prioridad, así que una visita entre semana o el sábado por la mañana ofrece el momento más tranquilo frente al Caravaggio. Una sola entrada da acceso tanto a la iglesia de la planta baja como a la pinacoteca de pintura barroca napolitana del piso superior, habitualmente mucho más silenciosa que la sala de abajo.

Como la institución benéfica sigue estando activa y no es una simple pieza de museo, parte del precio de la entrada continúa financiando el mismo tipo de ayuda hospitalaria, carcelaria y a los pobres que los siete fundadores se propusieron ofrecer en 1601. El lugar queda a pocos minutos a pie del Duomo y de la Capilla del Tesoro de San Jenaro, lo que facilita combinarlo en la misma mañana a lo largo de Via Duomo.